Την Τετάρτη 1η Απριλίου του 2026, μια επιβάτης σε πτήση της United Airlines βιντεοσκόπησε την εκτόξευση του διαστημικού πυραύλου SLS, της αποστολής Artemis II. Εξήγησε ότι ο πιλότος άλλαξε ελαφρώς την πορεία πτήσης για να επιτρέψει στους επιβάτες να παρακολουθήσουν το θέαμα.

Η αποστολή Artemis II αποτελεί βασικό ορόσημο στο διαστημικό πρόγραμμα Artemis της NASA. Προγραμματισμένη να είναι η πρώτη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη εδώ και πάνω από 50 χρόνια, σηματοδοτεί την επιστροφή των ανθρώπων στο βαθύ διάστημα μετά τις αποστολές Apollo. Στο διαστημόπλοιο Orion, που εκτοξεύτηκε από τον πύραυλο SLS, τέσσερις αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν ένα ταξίδι περίπου 10 ημερών. Η αποστολή περιλαμβάνει πτήση γύρω από τη Σελήνη χωρίς προσγείωση, ακολουθώντας μια λεγόμενη τροχιά ελεύθερης επιστροφής, η οποία επιτρέπει την επιστροφή στη Γη ακόμη και σε περίπτωση τεχνικού προβλήματος.

Ο πρωταρχικός στόχος είναι να δοκιμαστούν όλα τα συστήματα του διαστημικού σκάφους σε πραγματικές συνθήκες (πλοήγηση, επιβίωση, επικοινωνίες) με πλήρωμα επί του σκάφους, προκειμένου να προετοιμαστούν για μελλοντικές σεληνιακές αποστολές, ιδίως για την Artemis III, η οποία στοχεύει σε σεληνιακή προσγείωση. Αυτή η αποστολή φέρει επίσης σημαντικό συμβολικό βάρος: ανοίγει μια νέα εποχή στην διεθνή εξερεύνηση του διαστήματος και αντιπροσωπεύει ένα βήμα προς μια βιώσιμη παρουσία στη Σελήνη, και ίσως ακόμη και αποστολές στον Άρη.